Пропавший брат

Рыжий рыболов с тремя удочками

Порфирий Семеныч и Боря знакомой дорогой добрались до Круглой Сопки и здесь едва заметной тропинкой свернули на Сорочий ручей.

Лошадь осторожно шла по стремительной воде, с трудом выбирая место, где можно поставить копыто. Каменистое дно ручья было густо усеяно валунами и гладко отшлифованной галькой. С двух сторон к самой воде подходил густой лес. Темно-зеленые великаны кедры стояли непроницаемой стеной, и Боре иногда казалось, что где-то рядом, очень близко, притаился медведь.

На рассвете второго дня всадники выехали к Глухой заимке. Отсюда начинался наиболее трудный путь. Тропа часто терялась в речке, в щебне, в непролазных чащах вереска или в твердых, утрамбованных веками мхах альпийских лугов. Только к утру выбрались на хорошо заметную береговую тропинку. Она вилась над пропастью, и Боря невольно закрывал глаза от страха. Хотя ему приходилось с Геласием и маралихинскими ребятами довольно часто бывать в горах и ездить верхом по тропинкам над крутыми обрывами, но все же под Маралихой горы не казались такими страшными. Крепко держась за седло и помня науку Геласия, Боря старался не смотреть вниз, где грохотали камни, отточенные тысячелетним усердием кипящего потока.

Береговая тропа вывела всадников к колесной дороге. Порфирий Семенович обрадованно вздохнул: деревня была теперь недалеко. Старик натянул повод.

— Ну, слазь!

Боря соскочил, ожидая, что его провожатый тоже слезет. Но Порфирий Семеныч сказал:

— Иди по дороге все прямо, никуда не сворачивай, пока до жилья не дойдешь. А повстречаешь людей — не бойся. Ты маленький, тебе ни белые, ни красные не страшны. А мое дело такое — коня беречь надо. Мне с тобой не с руки.

Порфирий Семеныч повернул лошадь, хлестнул ее и ускакал обратно в лес, оставив Борю одного. Все это произошло так неожиданно, что мальчик даже в себя прийти не мог от изумления.

А через несколько минут Боря уже шагал по дороге, размахивая прутиком. Он шел очень долго, страшно устал, несколько раз присаживался отдыхать, а деревни все не было. Наконец дорога, изогнувшись крутой петлей, вышла к речке и пошла рядом с ней. Боря заметил первые стога сена и почувствовал себя веселее. Как он обрадовался, когда вдруг увидел рыболова в широкополой соломенной шляпе, сидевшего с тремя удочками на берегу. Боря чуть не закричал от восторга и бегом кинулся к реке.

Человек в шляпе занимался рыбной ловлей со всеми удобствами. Рядом с ним стояла бутылка и белели яйца, разложенные на красном платке. Рыболов прикладывался к бутылке, потом стукал себя яйцом по лбу, разбивая скорлупу, затем чистил яйцо и одним приемом отправлял его себе в рот. Щеки рыболова на мгновенье надувались пузырем. Он завтракал с видимым удовольствием и внимательно следил за поплавками на тихой заводи речки.

Неожиданное появление Бори несколько удивило человека, глотавшего крутые яйца.

— Откуда? — с любопытством спросил рыболов и, поймав бутылку за горлышко, отпил основательный глоток и снова стукнул себя яйцом по лбу.

У рыболова было круглое бритое лицо, широкий нос пуговкой, большие скулы и ослепительно белые квадратные зубы. Губы у него были толстые, как у негра, а волосы на голове золотились, как пух.

— Садись! — сказал рыболов и протянул Боре яйцо.

Боря взял угощение, посмотрел на рыболова, а потом тоже стукнул себя яйцом по лбу. Скорлупа треснула. Рыболов захохотал, а Боря улыбнулся.

Так завязалось новое знакомство. Боря рассказал историю отъезда с Тихого Ключа и сообщил, как он попал в Маралиху. Рыболов, заинтересованный рассказом, вытащил удочки из воды, допил вино и скомандовал:

— Ну, айда за мной!

И они двинулись тропинкой через кустарник по направлению к деревне. Новый знакомый шел впереди с тремя удочками на плече и пустым ведром в руке, за ним шагал Боря. Так, пробираясь между кустами, они вошли в маленькую деревушку, не встретив на своем пути ни одного человека. Рыболов остановился у крайней избы и, поднявшись на крыльцо, распахнул дверь.

— Это мы, Эльза! — громко сказал он. — Смотри, какого я фореля словил!

Молодая белокурая женщина выглянула в сени. Боря увидел бледное усталое лицо и грустные голубые глаза.

— Откуда мальчик, Тунемо? — спросила она, пожимая тонкими плечами.

— Входи, входи! — сказал рыболов, подталкивая Борю. — Не бойся!

Боря перешагнул порог избы. Ему бросился в глаза громадный белый плакат, прислоненный к стене. Он прочел его и понял, что новый знакомый — вовсе не рыболов. Разведенной сажей было написано:

Сегодня