Циклы романов фэнтези. Компиляция. Книги 1-9

– Можете быть уверены в моей благодарности, Ваше Императорское Величество.

Испугавшись, я спряталась за балюстрадой. Это явно была княгиня Зафама! Что она здесь делала? Разве она не должна томиться в подземелье, а не прогуливаться здесь с императором? Я бесцеремонно спрятала кольцо Ноара в декольте и, пошатываясь, побрела в сторону голосов. Массивный постамент золотой статуи давал мне достаточно прикрытия, чтобы я осторожно выпрямилась и выглянула в сад подо мной.

– Вы должны быть более точной, княжна, – без особого интереса сказал Фидрин. – Что вы можете предложить мне взамен?

Они постояли немного и двинулись в противоположном направлении. Черт! Теперь их не было слышно. Я как раз обдумывала, как лучше всего последовать за ними, когда холодные руки схватили меня и прижали к пьедесталу статуи.

– Кто тут у нас? – прошипел барон Харрас. Его морщинистое лицо исказилось яростью. – Я так и думал, что твоя покорность – всего лишь театр. Не думай, что ты можешь меня обмануть. Если бы император еще не нуждался в тебе, ты была бы давно мертва. – Его костлявые пальцы больно впились в мои руки. – Но я терпелив, потому что знаю, что вы с Лазаром что-то замышляете. Я не позволю вам обмануть меня. А когда настанет день, то я лично и с величайшим удовольствием…

– Барон Харрас! – прервал его властный голос, который без труда мог бы разрезать металл. – Есть ли причина, по которой вы так неуместно прикасаетесь к моей невесте?

Сенешаль отпустил меня так поспешно, словно обжегся. Однако над его первоначальным ужасом быстро нависла задумчивая физиономия сенешаля, с которой я познакомилась по прибытии в императорский двор.

– Нет, ее нет, Ваше Высочество, – чуть слышно ответил он. – Я просто забеспокоился о золотой наследнице, когда увидел, как она бросилась из зала. Но теперь, когда я убедился, что с ней все в порядке, я с удовольствием оставлю ее в ваших… умелых руках. Похоже, вы хорошо справляетесь с упрямым нравом принцессы.

Насмешка, прозвучавшая в его тоне, напомнила мне, для чего я, собственно, была здесь. Когда сенешаль попрощался с поклоном, мне тоже захотелось снова убежать от Ноара – обратно в зал, обратно в общество как можно большего количества свидетелей.

Но принц теней преградил мне путь. Золотые пятна в его глазах светились в темноте так ярко, словно на самом деле это были звезды. Однако его сердитый взгляд покоился не на моем лице, а на шее. Поспешно я прикрыла ее руками и обнаружила, что кружевной ошейник соскользнул.

– Кто это сделал? – спросил Ноар и кивнул в сторону темно-фиолетовых отпечатков, оставленных на моем горле пальцами Фидрина.

Я не смогла сказать ни слова. Что мне следовало сказать, не рискуя жизнью моего младшего брата? Принц теней издал звук, который напоминал что-то среднее между вздохом и рычанием.

– Ты больше никогда не позволишь, чтобы кто-то относился к тебе так неуважительно, – сказал он ледяным тоном. – Ты принадлежишь мне, и каждый, кто поднимает руку на тебя, поднимает ее и на меня тоже. Ты это поняла?

Я не верила своим ушам! И это он говорил о неуважительном поведении?! Разозлившись, я сжала руки в кулаки.

– Я никому не принадлежу, – возразила я юноше.

Ноар продолжал смотреть на меня совершенно безучастно.

Как раз тогда, когда я думала, что он больше ничего не скажет, Ноар подошел ко мне. Я отступала, пока снова не уперлась спиной в постамент статуи.

– Нет, принадлежишь, – поправил он меня. – Но ты поймешь, что есть вещи хуже, чем это.

Он шагнул еще на шаг ближе, пока я не оказалась между ним и холодной золотой стеной.

– Прекрати это! – завопила я, одновременно раздраженная и растерянная. Ноар даже не подумал об этом.

– Заставь меня, – приказал он.

Его руки накрыли мою талию и медленно скользнули по ней вверх. Возмущенная его наглостью, я прижалась к его груди и попыталась вырваться из его хватки, но Ноар поймал мои запястья и прижал их к стене над моей головой.

– Не так! – потребовал он грубым голосом. – Примени свою волю!

Его близость бросила меня обратно в похоть, от которой я бежала. Только сейчас она была во много раз интенсивнее. Пока он держал меня одной рукой, другая его рука обвилась вокруг моей спины, тесно прижав меня к своему твердому телу.

– Заставь меня остановиться… и я обещаю не противиться твоей воле.

Заманчивое предложение, но то, что он делал, по крайней мере, было столь же заманчивым.

Его губы касались моих висков, медленно прокладывая стремительный путь к моей шее. Отчаянно я боролась с непреодолимым желанием быть поцелованной им. С тихим стоном я выгнулась ему навстречу и в то же время была глубоко шокирована своей слабостью.

– Перестань… – прошептала я в последней попытке не выбросить свою гордость за борт. Принц теней хрипло рассмеялся.

– Недостаточно хорошо, – он преодолел между нами такое расстояние, что мог смотреть мне в глаза. – Ты – золотая наследница. Твоя воля может быть достаточно сильной, чтобы заставить меня встать на колени. Используй ее, наконец!

Его взгляд упал на мои губы, заставив воздух между нами накалиться до предела. Зловещая улыбка играла в уголках его рта.

– Если только, конечно, ты не делаешь этого, потому что не хочешь, чтобы я остановился.

Чтобы проверить свой тезис, Ноар высвободил мои руки. Они бесполезно упали на его плечи, потому что я уже не задумывалась о том, как их использовать. К тому же я была слишком отвлечена, потому что теперь ничто уже не мешало теневому принцу прикасаться ко мне другой рукой, провоцировать, соблазнять.

– Пожалуйста! – беспомощно выдавила я, сама не понимая, о чем я его умоляю. Тем не менее одно это слово заставило его остановиться. Он жадно прожигал меня взглядом. На несколько слишком долгих мгновений остались только мы и наши с трудом контролируемые вдохи.

Потом он резко оторвался от меня и отступил на шаг. В его руке блестело черное кольцо.

Постепенно мой разум прояснился, возвращая меня к реальности. Я схватилась за грудь. Что он?.. А когда это успело произойти? Ошеломленная, я уставилась на принца теней, который, казалось, вдруг снова обрел над собой контроль. Или он вовсе его не терял?! Вся страсть исчезла с его лица. Он сделал все это только для того, чтобы…

Рефлекторно я влепила ему пощечину. По крайней мере, я хотела этого, но Ноар перехватил мою руку. В его темном взгляде мелькали отстраненность, строгость, разочарование и холодность.

– Это кольцо было создано из породы, из которой состоит мое царство. И мое царство безвозвратно связано со мной. – Он взял мою руку и снова прижал ее к себе. – Если ты когда-нибудь снова снимешь его, я узнаю и найду тебя! А потом… я больше не буду так снисходителен к тебе и твоей нерешительности.

Угроза мне, явная и четкая. Так же ясно и четко, как и чувство стыда, которое крепло во мне. О боже, как я только могла настолько потерять самообладание! Одновременно я почувствовала, как все внутри меня замерло от гнева. Кольцо было к нему привязано? То есть он следил за мной, как за проклятым чихуахуа, которого чипировали?!

Больше всего мне хотелось бы врезать ему по башке, но я ни секунды не сомневалась, что принц теней действительно выполнит свое обещание – что бы оно ни значило.

Пренебрежительно покачав головой, он отвернулся и зашагал обратно к залу, где праздновалась наша помолвка.

– Ах да, – крикнул он через плечо, – ты можешь уединиться на остаток сегодняшнего вечера. Я сообщу императору, что ты плохо себя чувствуешь. Считай этот жест первым подарком моей будущей супруге.

Некоторое время я смотрела вслед Ноару, потому что знала, что то, что я сейчас сделаю, определит мое будущее при императорском дворе.

Больше всего мне хотелось бы сегодня рухнуть в постель и зализывать свои раны, но потом я услышала хихиканье и шепот и увидела несколько придворных, которые совершенно очевидно высмеивали меня и всю ситуацию. В этот момент меня осенило: именно поэтому мой дед согласился на помолвку с принцем теней. Он использовал его, чтобы представить меня двору как неопытную наследницу со слабой волей, чтобы народ не встал на мою сторону. Фидрин держал меня на коротком поводке, позволял мне сохранить свое старое имя и при каждом удобном случае выставлял меня напоказ. Добавьте к этому мужа с непредсказуемой и жестокой репутацией Ноара и вы получите комбинацию, которую даже самые злобные критики Фидрина не хотели видеть на императорском троне.

Оставалось только гадать, добровольно ли принц теней сыграл свою роль или просто был марионеткой в планах моего деда.

В любом случае он мог засунуть свой «подарок» куда подальше. Полная решимости, я расправила плечи и попятилась назад к пиру. Да, мне хотелось избежать ажиотажа, но я все-таки была в состоянии доказать им, что меня не так-то просто подчинить.

На самом деле мое возвращение всех удивило, в первую очередь Адама и Дженни, к которым я подбежала первым делом.

– Поздравляю тебя с помолвкой! – промямлила моя сестра, которая явно перебрала с варрасовым вином. – Или лучше твоего жениха. Любая женщина здесь завидует тебе.

– И она не исключение, – добавил Адам со страдальческой усмешкой. Несомненно, ему уже приходилось выслушивать жалобы Дженни по этому поводу.

– Верно, – хихикнула она. – Но я тоже сыграю хорошую партию, так сказал император. Похоже, у него уже есть кто-то на примете.

Я нахмурилась. Фидрин хотел и мою сестру выдать замуж?

– Что ты так смотришь? Разве ты не хочешь порадоваться за меня? – Дженни покосилась на меня так злобно, что у меня язык заплетался. – Неужели великая золотая наследница считает, что она теперь выше этого?

– Дженни, это помолвка Майи. Позволь ей насладиться моментом.

Насладиться моментом?! Что было с моими братьями и сестрами? Они же видели сегодня утром, как мало меня волновала моя предстоящая свадьба, и, по крайней мере, Адам раньше всегда знал, как я себя чувствую.

Внезапно Ник разорвал наш маленький круг. Вместе с ним было несколько юношей из народа пустыни. Всех их можно было смело назвать пьяными.

– Приветствую невесту, которая не захотела выйти за меня замуж и вместо этого предпочла выбрать самого жестокого человека во всем Кассардиме. Но это моя вина, должен сказать.

Его новые друзья злорадно рассмеялись и чокнулись с ним.

– Наверное, она разглядела в нем другие качества, – усмехнулся один из них. – Ей не терпелось поскорее уединиться с ним в садах.

Все снова засмеялись – включая Ника и Дженни. Только Адам бросил на них неодобрительный взгляд. Внезапно все они замолчали. Но это было связано не с моим старшим братом, а с кем-то, кто словно из ниоткуда встал на мою сторону. Темнокожий гигант с лысым черепом и руками-тарелками размером с фрисби. Лорд Дрокор.

– Что-то я не заметил, как вы проявляете уважение к моей госпоже, – тихо сказал он. В его глубоком голосе не было ни осуждения, ни упрека. Это было простое утверждение, которое будет иметь последствия в его мире. Быстрее, чем я могла увидеть, все поклонились, осыпали меня фальшивыми поздравлениями и удалились.

Дрокор хмуро смотрел вслед им.