Циклы романов фэнтези. Компиляция. Книги 1-9

Пока смерть не разлучит нас

С колотящимся сердцем я стояла перед воротами высотой с дом. Тут сопровождающая меня стража передала свои полномочия командиру в шлеме из черных конских волос. Улыбаясь, я кивнула мужчине. Он был мне знаком.

– Рада снова видеть вас, командир Аскан.

Воин выглядел озадаченным и растроганным тем фактом, что я помнила его имя. Он крайне почтительно поздоровался и отдал приказ открыть ворота.

– Здесь ничего не изменилось с тех пор, как вы уехали, – прошептал мне Джото, прежде чем начать ходить вокруг меня, чтобы убрать все складки и поправить шлейф моего платья. Медленно во мне нарастала нервозность.

– А мне так совсем не кажется, – тихо ответила я.

Передо мной возникло лицо Джото.

– Будь то Фидрин или его сын, какая разница? Вы остаетесь светом в самой темной ночи, за которым мы намерены следовать.

С лучезарной улыбкой он отправил меня в путь. Фанфары объявили мой выход. Аплодисменты, ликование и радостные возгласы доносились до меня сквозь открывающиеся створки ворот. Наверное, пути назад уже не было. Я сглотнула и двинулась с места. Теперь мне также стало ясно, как, должно быть, чувствовал себя гладиатор, который, пройдя по темному туннелю, выходил на арену и шел навстречу битве не на жизнь, а насмерть. Мое платье становилось с каждым шагом все тяжелее. Вес множества алмазов буквально тянул меня вниз. Может быть, таково было намерение нравственного портного, чтобы напомнить невесте о бремени брака – или что-то в этом роде…

Красная ковровая дорожка, по которой я ступала, вывела меня на улицу. Красные лепестки падали на меня. Цвет жениха.

Теперь я точно знала, где именно должна была состояться моя свадьба. На той же арене, где Лазар взорвал бомбу, объявив, что я якобы дочь Катаира. Какая ирония.

Итак, вот и все: настал финал грандиозного шоу «Амайя против Ноара». Как ни странно, в какой-то момент наша притворная вражда превратилась в горькую реальность. И теперь нам снова приходилось скрывать то, что происходило внутри нас, и прятать горькую реальность за роскошью и притворной радостью.

Снова зазвучали фанфары. Сотни золотых воинов трижды вонзили свои копья в землю, в то время как мои шаги все дальше и дальше уносили меня навстречу моей судьбе. Позади меня, словно грозный великан, возвышалась Золотая гора. Если даже во время соревнований песчаных ползунов все террасы, балконы и ложи были заполнены до последнего места, я не решалась оглядеться, но в любом случае знала, что и сегодня весь Кассардим собрался, чтобы стать свидетелем этого памятного дня.

Чем ближе я подходила к Ноару, тем сильнее ощущала на себе его звездный взгляд. Казалось, он все спрятал и смотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Ни улыбки, ни тепла, ни мук совести. Он был именно тем отталкивающим принцем Теней, которого все ожидали увидеть. Все, кроме меня. Осознание этого навалилось на меня непосильным грузом. Что-то внутри меня цеплялось за безумную надежду, что вчерашний день был всего лишь ночным кошмаром. Или недоразумением. Я надеялась получить объяснения, которые позволили бы мне понять поведение Ноара. Но теперь меня охватило жгучее разочарование. Ноар не пытался связаться со мной – не через кольцо, не через Шмелька, не через своих людей. Он не пытался извиниться, не пытался помешать свадьбе или освободить меня. Он всегда находил выход, когда хотел этого. Что же, такое поведение тоже говорило о многом…

Если, конечно, Ноар не оказался именно там, где хотел быть.

Возможно, Катаир был прав: мы были созданы друг для друга. Ноар состоял изо лжи, он жил ею, дышал ею. И я сама являлась ложью.

Ветер трепал его волосы и черный мундир генерала Теней. Надеть его было совершенно очевидным заявлением. Здесь стоял не просто принц, здесь стоял воин, с которым лучше не связываться – и это несмотря на то, что он был совершенно безоружен. Неужели Катаир заставил его отказаться от своего меча?

Когда я почти добралась до Ноара, он протянул мне руку. Что же, чума или холера? Либо я проигнорирую его предложение, рискуя разозлить Катаира. Либо я приму его, рискуя разразиться горячими слезами, которые уже жгли мои глаза.

Последнее, по крайней мере, не подвергло бы опасности моих братьев и сестер, поэтому я положила свою руку в его ладонь. Пальцы Ноара были теплыми. Он усадил меня рядом с собой и повернул до тех пор, пока я не посмотрела в сторону Золотой горы.

У меня перехватило дыхание. Я едва успела заметить, что Ноар снова отпустил мою руку, потому что столкнулась лицом к лицу с картиной, которая ошеломила меня, – и не обязательно в хорошем смысле этого слова. Я знала, что придет много кассардов. Мне было известно, что все эшелоны будут заняты. Но я не ожидала, что огромная толпа зрителей окажется способной взорвать мой разум. Это были не просто сотни тысяч, а миллионы кассардов всех народов. В этом море лиц княжеские ложи под своими цветными навесами показались мне невероятно крошечными. Я обнаружила Шаелля, Зиму, Зафаму, Ифара, Замтара и других княжеских семей. Все мои братья и сестры тоже присутствовали и махали мне. Внезапно все стихло. Только теперь я поняла, что зрители только что поприветствовали меня.

Катаир возвышался над золотой эмблемой Кассардима в центре в окружении своего сенешаля и других высокопоставленных особ. Император поднялся.

– Народы Кассардима, – эхом разнесся его голос по всей арене. – Сегодняшний день сулит нам надежду и восстановит порядок, которого мы так долго жаждали. Мы преодолеем всю ложь моего отца и заглянем в светлое будущее.

От меня не ускользнуло, с какой мудростью он подбирал свои слова. Даже в остальной части своего длинного выступления Катаир ни разу не упомянул ни обо мне, ни о Золотой наследнице, ни о будущей императорской чете.

С каждой минутой мне становилось все более неуютно. Я исследовала окрестности, выискивая варианты побега и размышляя о том, как быстро я со своим бочкообразным платьем, вероятно, погибну после прыжка в Сухое море. Кроме того, я обнаружила гораздо больше Золотых воинов, чем могла сосчитать. Они были размещены в непосредственной близости от моих братьев и сестер. Один из них даже придерживал Мо, чтобы мой младший брат не упал с балюстрады, на которой он балансировал. Хорошо, теперь все было официально. Я ненавидела Катаира. Сколько бы несправедливостей с ним ни случилось, это не меняло того факта, что он сам был неправ.

Катаир закончил свою речь, и церемония началась. Однако я быстро поняла, что императорская свадьба в Кассардиме не являлась коротким и приятным событием. Посланники всех восьми народов один за другим проделали долгий путь к нам и вложили что-то в правую руку Ноара. Землю? Гравий? Грязь? Я не была полностью уверен, так как не могла изучить материал поближе. В любом случае, это было похоже на целую вечность, когда публика уже начала вечеринку. Люди ели, пили, беседовали и развлекались. Казалось, веселились все. Все, кроме нас. В какой-то момент между посланниками всадников Тумана и скальными бегунами моя головная боль разыгралась по-новой. К сожалению, я больше не думала о том, чтобы вылечить ее. Я не осмеливалась применить свою волю здесь, на глазах у всего Кассардима. Мне же нельзя было случайно активировать осколки и превратиться в создание со сверкающими руками. По той же причине я также не пыталась попробовать трюк Ноара с использованием тепла, хотя мое кровообращение медленно становилось все хуже, а ветер дополнительно охлаждал меня. По крайней мере, мне удалось спрятать свои дрожащие руки в складках платья.

Когда последний посланник, наконец, передал Ноару свою грязь, снова раздались фанфары. Помимо этого зазвучали глубокие барабаны, не совсем благоприятно сказывающиеся на моей дребезжащей головной боли, и Ноар повернулся ко мне. Сложив два и два, я предположила, что от меня ожидали того же. Поэтому я тоже повернулась к нему, молча проклиная себя за то, что спросила Джото только о том, как именно я должна сформулировать свое «Да», а не о том, что еще может ожидать меня в рамках программы.

Ноар протянул мне свою ладонь с грязным коктейлем. Это были осколки золота, серебра и янтаря, черные и белые кристаллы, темная и светлая земля, а также красноватый песок.

Ага. Что теперь?

– Положи свою ладонь сверху, – тихо указал мне Ноар. Звук его голоса вызвал у меня мурашки по коже, но я последовала его указанию. Затем я совершила ошибку, подняв взгляд. Действительно, ничто в этом или любом другом мире не могло вывести меня из равновесия так, как этот человек. Его звездные глаза забрались в самую глубину моей души. От него не ускользнули ни мои покрасневшие глаза, ни дрожащие руки, ни синяк на запястье, который я совершенно сознательно не заживила, к сожалению Мариз.

Что-то мелькнуло во взгляде Ноара, но жесткая маска, которую он надел, не выдавала его эмоций. Он прошептал несколько непонятных слов, и я почувствовала, как его воля поползла между нашими руками. Почему-то я была уверена, что то, что он делал, на самом деле было работой для двоих. Задача, с которой молодожены должны справиться вместе. Хотел ли он пощадить меня или просто не нуждался во мне? Мою руку начало покалывать, и как раз тогда, когда я уже не выдержала, он убрал свою руку из-под моей. Теперь на его ладони лежали два кольца, выкованные из элементов Кассардима.

Барабаны затихли, и раздались аплодисменты. Император снова поднялся. Казалось, теперь все стало совершенно серьезно.

– Принцесса Амайя Тамэ, Золотая наследница Кассардима, – обратился он ко мне, – ваша ли воля принять принца Ардизу Ноара валь Шаелля в свои супруги, поклясться ему в верности, преданности и любви до самой смерти и за ее пределами?

Мой взгляд переместился на Мо, Дженни, Ника и Анни. Как и у их родителей и остальных зрители, глаза моих братьев и сестер были с нетерпением устремлены на меня. Никто и не подозревал, что их жизни зависели от моего ответа. Золотые воины позади них уже потянули руки к своим мечам. Я вспомнила последний раз, когда оказывалась в подобной ситуации. Тогда-то Адам и умер. И как бы мне ни хотелось сейчас сказать «Нет», я не могла допустить чего-то подобного еще раз.

На мгновение я закрыла глаза, а потом громко и отчетливо ответила:

– Да, такова моя воля.

Пока Катаир удовлетворенно кивал, а зрители аплодировали, Ноар одарил меня горькой улыбкой, словно мог почувствовать на вкус ложь, стоящую за моими словами. Мне было все равно – потому что видеть, как Золотые воины отступают из княжеских лож, – это все, что имело значение. Катаир сдержал свое слово.

– Принц Ардиза Ноар валь Шаелль, наследный принц Царства Теней, ваша воля взять принцессу Амайю Тамэ в супруги и поклясться ей в верности, преданности и любви до самой смерти и за ее пределами?

Лицо Ноара было непроницаемым. Он не смотрел ни на меня, ни на императора, когда громко и четко дал свой ответ.

– Нет, моя воля не такова.

Атмосфера на Золотой горе изменилась. Никогда еще я не испытывала подобного потрясения, ужаса и растерянности. Катаир выглядел таким же ошеломленным. Очевидно, он совершил грубую ошибку, придумав свой план, не учитывая принца Теней.