Циклы романов фэнтези. Компиляция. Книги 1-9

Ужин с княжеской семьей. Верно. Ромэ упоминал нечто подобное. Вроде как Шаелль собирался удостовериться, что я полностью выздоровела.

– Такое положение дел устроило бы тебя? – спросила я Мо. Когда он понял, что я собираюсь оставить его одного, глаза мальчика широко распахнулись и наполнились слезами. – С тобой ничего не случится, – поспешно успокоила я его. – Это я тебе обещаю.

Мо храбро боролся с нарастающей паникой. По лицу его скатилась слеза. Это разрывало мне сердце. Он был таким смелым и все же не мог справиться со своей детской эмоциональностью. У меня появилась идея. Я захлопнула папку с набросками и полезла в карман своего пальто.

– Знаешь что, есть еще один человек, кто с радостью позаботится о тебе, пока меня не будет.

Я протянула руку и представила его взору… туго свернутый комок из меха и кожи, который довольно громко храпел для его крошечного размера. Ну, здорово!

– Эй, Шмелек! – раздраженно я принялась тыкать в него кончиком пальца, возвращая зверька из комы обжорства. – Просыпайся! – вообще-то я надеялась, что ококлин взбодрит моего брата, но пока что моя затея вызывала лишь сильное раздражение. Только когда меховой шар с тихим чмоканьем очнулся, слезы Мо прекратились. – Шмелек, это Мо, – представила я их друг другу. – Он очень важен для меня, и поэтому ты должен позаботиться о нем сегодня вечером. Надеюсь, я могу рассчитывать на тебя!

Шмелек нехотя запищал. Я понимала, что он был в долгу передо мной, но я просто сыграла на том, что Паш был прав, и ококлин мог прочитать мои мысли. Тогда он должен был узнать, что я нуждалась в его помощи и буду очень благодарна зверьку за это. И в самом деле, Шмелек задумчиво посмотрел на меня. Потом он перевел взгляд на Мо, от всей души зевнул и взмыл в воздух, чтобы упорхнуть к моему младшему брату. Мо предложил ококлину свою руку в качестве посадочной площадки и просиял, довольный, как удав, когда Шмелек принял его предложение. Идеально! Мысленно я дала себе пятерку с плюсом за то, что мой гений объединил двух самых милых существ во всем Кассардиме.

– Как думаете, вы двое смогли бы присматривать друг за другом в течение нескольких часов?

Мо восторженно кивнул и выудил из кармана брюк припрятанное печенье, чтобы накормить ококлина. А Шмелек … Шмелек не ответил, потому что уже был занят печеньем.

В этот момент в дверь постучали. Эсекра нахмурилась.

– Собирайся, – наставила меня няня и кивнула в сторону ванной. – Я потяну время.

На удивление проворно она собрала вещи Мо и все – включая моего младшего брата и Шмелька – понесла в гардеробную. Когда женщина вернулась, а я все еще стояла, она потащила меня в ванную, ругаясь.

– Время не ждет, юная леди!

Кто бы ни стоял за дверью, Эсекра, казалось, держала все под контролем. Она выбила для меня полчаса, подобрала платье и помогла мне с прической. Конечный результат был менее гламурным, чем работа Кизы, но не менее впечатляющим – тем более за такой короткий срок. Обтягивающее черное платье и высокий пучок с тремя золотыми перьями, окаймленные золотом глаза и кроваво-красные губы. Я выглядела превосходно, чувствуя себя загнанной курицей с чертовской болью в мышцах. Как хорошо, что сегодня никто не ожидал, что я буду улыбаться.

Эсекра подтолкнула меня к входу и открыла дверь. У меня открылся рот, когда я увидела великого герцога Валаира, прислонившегося к косяку двери со скрещенными руками. На этот раз его светло-русые волосы были собраны на затылке, что делало его значительно более мужественным, чем в прошлый раз. Что ж, возможно, такое впечатление создавалось также из-за кожаных ремней, обернутых вокруг его мускулистых плеч. Или даже его мускулистые плечи сами по себе. Кто мог сказать наверняка?

– Рад вас видеть, – приветствовал он меня, отталкиваясь от стены с очаровательной улыбкой. – Поскольку принц Ардиза в данный момент отсутствует, мне выпала честь сопровождать вас сегодня вечером.

– Мне не нужно сопровождение, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Рядом со мной Эсекра громко откашлялась. Сообщение было ясным. Мне следовало заткнуться и увести великого герцога вместе с отрядом воинов Теней, сопровождавших его, как можно быстрее и как можно дальше от моих покоев. Подальше от Мо.

– Но если князь Шаелль настаивает, – поспешно поправила я себя, – то я, конечно, не откажу вам.

Валаир весело кивнул и протянул мне свою руку. Я положила свою ладонь на его и позволила ему вести меня по темным коридорам. Воины Теней за нами на должном расстоянии. Кроме того, я была уверен, что Юнос тоже был у нас на хвосте. Идеально.

– Мне хочется спросить вас, как вам двор Теней, принцесса, – начал Валаир очаровательным тоном, – если бы не знал, что вам придется лгать мне, чтобы быть вежливой.

Проницательный комментарий вызвал у меня даже некоторую симпатию к слишком красивому великому герцогу. Однако я была не в настроении вести бессмысленные светские разговоры с уготованными для меня ловушками. У меня не хватало на это ни времени, ни терпения. Существовало так много вещей, о которых мне предстояло позаботиться. Вместо этого теперь вынужденная должна соблюдать социальные условности? Я чувствовала себя как на Титанике, где гости все еще праздновали, несмотря на столкновение с айсбергом.

– Тогда хорошо, что вы меня не спрашиваете, – растерянно пробормотала я.

Великий герцог Валаир поднял бровь в благородном изгибе.

– Неужели вы расстроены тем, что жених оставил вас в покое?

Немного, но я бы ни за что не призналась ему в этом.

– Совсем напротив, – солгала я, – он даже сделал мне одолжение. Немного расстояния пойдет на пользу всем нам, не так ли?

Я понятия не имела, купился ли Валаир на мою ложь, но он выглядел несколько самодовольным. В этот момент мои инстинкты забили тревогу. Великий герцог задумал что-то, чего я определенно должна была остерегаться.

Мы прошли несколько теневых ворот. Инструкции, которые давал им Валаир, поначалу были неприметными: приемная, большая лестница, верхняя галерея. Но когда он потребовал от ближайших ворот доставить нас в убежище великих герцогов, я запротестовала. Это ведь явно звучало как частные апартаменты?!

И действительно, Тени выплевывали нас в коридоре, красные мозаичные стены которого напомнили мне район дворца, где я жила. Если это считалось общественным местом, я готова была съесть метлу. Я с тревогой огляделась. Наших сопровождающих нигде не было видно.

– Куда делись воины Теней? – хотела я знать.

Великий герцог с самодовольной улыбкой проигнорировал мой взволнованный тон.

– Они здесь ни к чему. Со мной вам ничего не угрожает.

– Я думала, что мы пойдем на ужин с княжеской семьей.

– Что-то в этом роде, – уклончиво ответил он. – Княгиня Зима поручила мне провести сегодняшний вечер.

Зима? Отлично, вот я уже и попала в ловушку, которую собиралась избежать. Если княгиня Теней велела устроить ужин Валаиру, то у нее наверняка была для этого веская причина – например, то, что люди Ноара не могли последовать за нами.

– Осторожно, Ваше Высочество. Ваше недомогание крайне заметно, – любезно заметил великий герцог. – Но у вас действительно нет повода для беспокойства. Это не первый случай, когда я устраиваю торжественный прием. Особенно не о чем волноваться, если речь идет об обеспечении дополнительной защиты.

– Знаете, избавиться от моего сопровождения – это не очень эффективный способ укрепления доверия, – раздраженно возразила я.

Валаир звонко засмеялся.

– Это было проще, чем проверять их всех. В отличие от нашего уважаемого князя, я не обязан предоставлять свои владения во дворце широкой публике. Сюда входит только тот, кого я приглашаю лично. И даю вам слово, что сегодня среди приглашенных гостей нет ни хаоса, ни каких-либо убийц.

Я разочарованно выслушала его насмешки и постаралась смириться с тем фактом, что, таким образом, я, вероятно, осталась и без прикрытия Юноса. Сегодня вечером я была совершенно сама по себе.

Великому герцогу не ускользнуло мое настроение ниже плинтуса.

– Ваше недоверие оскорбляет мою гордость, Ваше Высочество, – сообщил он мне, не звуча, однако, ни в малейшей степени обиженным. – Но я подозреваю, что ваша невинность не позволяет вам до конца уловить всю тонкость моего самовосхваления. Хочу выразиться понятнее: я один из самых могущественных людей при дворе Теней. Настолько могущественный, что даже княжеская семья дважды подумает, прежде чем связаться со мной. Поэтому, если я даю вам слово, что вы переживете этот вечер, то это должно вас удовлетворить.

Ну, вы только посмотрите, насколько Валаир был уверен в себе. Как хорошо, что он задрал нос так высоко, что не мог видеть, как я закатмла глаза.

– Высокомерие никогда не удовлетворяло меня, – коротко ответила я.

Но Валаира нисколько не беспокоило мое неодобрение. Он ответил с кривой усмешкой:

– Тогда мои самые искренние соболезнования вашему жениху.

О боже, хоть этот белокурый красавец не особо мне нравился, но, по крайней мере, его чувство юмора заслуживало уважения. С любопытством я наблюдала за ним со стороны, что было совсем не так просто при его росте и темпе.

– Кажется, вы не особо жалуете наследного принца.

– Никто здесь, при Теневом дворе, его особо не жалует, – сказал он, прежде чем остановиться и посмотреть на меня своими ярко-голубыми глазами. Они были такой же неземной красоты, как все остальное в этом человеке, и напоминали мне небо в человеческом мире. – Но я единственный, кто осмеливается открыто идти ему наперекор.

Он стойко выдержал мой взгляд. Два вдоха. Три вдоха. В воздухе витало невысказанное предложение. Валаир мог бы предоставить мне свою защиту, если бы я когда-нибудь решилась пойти против Ноара. Для женщины, которую он видел во мне, это наверняка было бы заманчивым предложением. Для всех остальных это было государственной изменой. По этой причине Валаир сделал свое предложение лишь в качестве туманного намека и сменил тему.

– Знаете ли вы, что каждый должен сначала заслужить свое место при дворе Теней? Независимо от происхождения и богатства. – Он указал на красные мозаики на стенах. – Видите кристаллы Шрин? За каждую пойманную душу, князь предоставляет крошечный кусок своего дворца. Таким образом, каждый может обзавестись собственной долей при дворе Теней. Одни владеют только частью какой-нибудь стены, другие – целыми комнатами, третьи сумели создать себе скромное убежище.

Я оторвалась от его небесных глаз и растерянно и совершенно безмолвно уставилась на стены. Они состояли из кристаллов Шрин? Значит, двор Теней был буквально вымощен замученными душами? Серьезно?!

– Кстати, вашему жениху принадлежит почти половина дворца. Он перестал собирать души, когда князь Шаелль почувствовал угрозу своему успеху. Я поминаю, что не буду таким тактичным, если когда-нибудь побью рекорд нашего наследного принца.

Медленно, но верно мой пульс участился, достигнув уровня тревоги. Осознание того, что Ноар поселил меня среди миллионов замученных душ с момента моего прибытия на Теневой двор, заставило меня вздрогнуть. Хуже того, я была окружена кассардами, превратившими наказание в спорт. Однако гораздо более острой мне показалась проблема, что мое благополучие в данный момент зависело от какого-то гиперамбициозного красавчика, единственной жизненной целью которого, по-видимому, было превзойти моего жениха.